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影壁，也稱為照壁、蕭墻。最初作為一種禮制設置，只有國君才可以建影壁。后期，普通百姓也可以使用影壁，但仍須注意等級形制上的差異。如九龍壁，只能是在王府門前、皇家御苑使用的。也有例外，關帝廟的影壁上可以使用龍的圖案，因為關羽被尊為帝君、武圣。
建筑物出入口設影壁，有多種含義。一是遮擋外部視線的屏蔽，可以擋住大門對面外的雜亂建筑物和不甚整齊的房角檐頭，使人們站在大門前感覺到寬闊、整潔，顯示著領域感，增加了大門的氣勢。二是增加住宅的私密性，表明內外有別。三是有風水上的說法，“影壁對門，邪氣難入”，修建宅院府第特別忌諱直來直去，門前設影壁使得視線有了緩曲之勢，氣繞影壁行而氣不散。民間還傳說鬼是不會轉彎兒的，大門內外設了影壁便能夠驅鬼辟邪。
根據影壁所在的位置，可以分成三種。第一種位于大門內側，一般是呈“一”字形的一字影壁，當其獨立于廂房山墻或隔墻之間時，稱為獨立影壁；當在廂房的山墻上直接砌出小墻帽并做出影壁形狀，使之與山墻連為一體時，則稱為座山影壁。第二種位于大門外面，坐落在胡同對面，正對宅門，通常有兩種形式——一字影壁和平面成“冖”形的雁翅影壁，這兩種影壁或單獨立于對面宅院墻壁之外，或倚砌于對面宅院墻壁。第三種位于大門的東西兩側，平面呈“／＼”字形的反八字影壁，又稱撇山影壁，做這種影壁時，大門要向里退2-4米，在門前形成一個小空間，可作為進出大門的緩沖之地，進而使得宅門顯得更加深邃、開闊、富麗。。
較大的院子，還會建院心影壁來分割前后院。吉林民居的院心影壁常砌出十字格漏空圖形，西北民居的院心影壁墻體中央開一小孔，這些實中見虛、遮而又漏的處理，避免了單調呆板。在云南，照壁與三合院完美結合，正房、兩面廂房及一面照壁圍成院落，形成白族、納西族民居的典型式樣——“三坊一照壁”。
由于四合院的大小不同以及宅主人身份的不同，影壁的形制規模和大小尺寸也不同。簡單一些的影壁只在墻頂上修飾性地用瓦疊拼一條橫脊，規格高一些的要在影壁下面先做須彌座，頂部修建筒瓦屋檐，還要有屋脊、蝎子尾，墻面上要用磚雕出柱枋，檐椽和飛椽也要用磚雕或方磚磨磚對縫砌出。
占有很大面積的影壁內心是不能夠簡單地抹成白墻的，有的在內心上用斧刃方磚斜拼成幾何斜方格圖案，在中間加飾花卉紋樣或吉祥文字為內容的磚雕，這種做法稱為硬心影壁。另有一種影壁內心是白色抹灰墻的基底上，將周邊用木條拼成花紋圖案的邊框，然后在內心的中間掛上代表功名和受到特殊恩寵字樣的匾牌，如果沒有功名或受封祿并不顯赫，便要在內心繪上壁畫，這種式樣為軟心影壁。
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