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一座建筑都分為三部分：一曰“屋基”或“殿基”；二曰“屋身”或“殿身”；三曰“屋頂”或“殿頂”。屋頂也好，殿頂也好，都是房屋的一個部分。為了使雨水順流，不使屋頂存水漏雨，所以做尖頂，即雙坡頂。這樣的屋頂落上雨水之后，水馬上會從房屋頂部流下，不會滲漏到房子里邊去，可以保證人們生活的安全，延長房屋的壽命，這種屋頂通稱為坡頂。
坡頂房屋能使房屋增加高度，從外觀上給人以高大宏偉的感覺，特別是如果做得精巧，會使房屋更加美觀。
中國古代房屋的屋頂特別大，也特別重，因為中國的房屋多是殿閣樓臺，都用粗壯的木料來蓋房子，這樣才能堅固耐久，在屋架頂端再加上一定的重量，房屋結構才能扛得住，也更加安全、堅固，這是中國房屋建筑都做大屋頂的主要原因。
中國古代社會等級森嚴，古建筑的屋頂樣式也分別代表一定的等級。
等級最高的是廡殿頂，它的前后左右共有四個坡面，一共交出五道脊，所以又稱五脊殿。這種屋頂只有皇宮的朝儀大殿、太廟正殿或建的寺、廟才能使用。
其次是歇山頂，前后左右也是四個坡面，左右坡面上又各有一個垂直面，所以交出九道脊，又稱九脊殿或漢殿、曹殿。這種屋頂多用在體量較大的建筑上。
再次一級的有懸山頂（前后共兩個坡面，左右兩端挑出山墻外）、硬山頂（前后兩個坡面，左右兩端不挑出山墻，按清朝時的規定，六品以下官吏及平民只能用懸山頂或硬山頂）、卷棚頂（又名元寶頂，外形很像懸山頂和硬山頂，只是沒有明顯的正脊）、攢尖頂（所有坡面交出的脊均攢于一點）。
另外，中國的屋頂簡單區分，有單坡頂、雙坡頂、四坡頂、廡殿頂、歇山頂、八角攢尖頂、扇面頂、圓頂、四面歇山頂，以及勾連搭式頂。單坡頂，用于民間的一般房屋，單坡一面高，一面低，使水流方便。雙坡頂，即尖頂，屋頂水向兩邊流，一般民房、四合院都做這樣的屋頂。雙坡頂的房屋十分普遍。盝頂是小庇檐式屋頂，基本是平頂房屋，在女兒墻上做一個屋頂，使人們從外觀上看不是單純平頂，很多平矮的屋頂都采用這種做法。元代宮廷里皇帝喜歡盝頂房屋，因此在元大都（北京前身）里做盝頂的房屋相當多，一直影響到明清時代。在吉林扶余縣境內民屋也做盝頂房，當地鄉民們都叫它為“虎頭房”。
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