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中國古代建筑裝飾在木構架為結構體系的單幢房屋和群體空間形態以及整體外觀等特點中，起著重要的不可或缺的作用。繪畫、雕刻、工藝美術的不同內容和工藝制作應用到建筑裝飾中，極大地豐富和加強了古代建筑藝術的表現力。
中國古代工匠利用木構架結構的特點創造出廡殿、歇山、懸山、硬山和單檐、重檐等不同形式的屋頂，又在屋頂上塑造出鴟吻、寶頂、走獸等個體形象，同時還在形式單調的門窗上制造出千變萬化的窗格花紋式樣，在簡單的梁、枋、柱和石臺階上進行了巧妙的藝術加工，應用這些裝飾手法鍛造了中國古代建筑富有特征的外觀。建筑裝飾除了使房屋軀體具有了藝術的外觀形象，更讓建筑藝術具有了思想內涵和代表性。
無論從帝王宮殿還是到普通百姓的農舍；從天花藻井、門窗格扇、門罩隔斷到家具陳設等方面，裝飾紋樣與人們的生活習俗、審美觀念、宗教意義都有很大的關聯。從古建筑的屋頂、屋身到基座，各部分的裝飾無論是簡單加工的線腳，還是造型復雜的動、植物形象，都出于房屋建筑各部位構件的需要，這些不是離開建筑構件而獨立存在的，它們只是一種構件的外部形式，是一種經過藝術加工后，能夠起到裝飾作用的建筑構件，這是中國早期古建筑裝飾最基本的特點。
屋頂裝飾：中國古建筑屋頂是整座建筑的主要部分，通常在屋頂上有許多有趣的裝飾。兩個屋面相交形成的屋脊處做出的各種線腳形成了一種自然的裝飾，在屋脊集中的結點處，做成動物、植物或幾何圖形，便成了各種式樣的鴟吻和寶頂。
門窗裝飾：古建筑的門窗是與人接觸最多的部位，在它們身上自然集中地進行了多種裝飾處理。常見的有宮殿、寺廟的大門上成排的門釘，中央還有一對獸面銜著的門環，門框的橫面上有多角形或花瓣形的門簪，門框下面的石頭上有時還雕刻著獅子等裝飾。而暴露在基石外面的石礅則雕成圓鼓形的抱鼓石。古建筑的窗在沒有使用玻璃之前，多用粉聯紙糊裱或安裝魚鱗片等半透明的物質以遮擋風雨，因此需要較密集的窗格。對這種窗格加以美化就出現了菱紋，步步錦，各種動物、植物、人物組成的千姿百態的窗格花紋。為了保持整扇窗框的方整不變形，在窗框的橫豎交接部分釘上有壓制極富裝飾性花紋的看葉與角葉。
臺基裝飾：在古建的臺基四周通常有欄桿相圍，欄桿有攔板、望柱和望柱下的排水口，經加工后，欄板和望柱上附加了浮雕裝飾，望柱柱頭做成各種動物、植物或幾何形態，排水口雕
刻成動物的螭頭，使整座臺基富有生氣而不顯笨拙。如北京的故宮和陜西臨潼的華清池等古代園林建筑中都有這類的裝飾。
木柱裝飾：中國古建在設計中考慮到防潮防腐，在成排的木柱下方都墊放有被雕飾得精美的、各式各樣的石柱礎，有簡單的線腳式、蓮花瓣式和復雜的各種鼓形、獸形，有從單層的雕飾到多層的立雕、透雕，造型千變萬化栩栩如生，如山西運城的關帝廟等古建。因此，有人形容，柱礎在古建筑中是藝匠表現發揮其技藝的理想用武場所 。
隨著時代的發展，人們的審美觀念也發生了變化。中國古建筑上述的基本特點逐步淡化了，建筑上的一些構件也慢慢失去了它們原來的結構作用而變為純粹的、附加的裝飾物。
在古代建筑裝飾里可以找到很多這樣的例子，如原來只能排列在屋脊頂端簡瓦上的走獸形象，后來居然也能出現在屋面上；屋檐的挑出已經發展到不需要斜木的支撐，而原來由斜木加工而成的各式各樣的牛腿、撐拱依然排列在屋檐下起著裝飾作用；還有宮殿的大門，隨著木工技術的不斷進步已經不再需要鐵釘加固，但原來的釘頭卻依然留在木板上，成排的門釘變為了一種失去結構作用的裝飾紋樣，后來將突出的門釘也簡化由金色勾畫在紅門上的圓點，連門中央的獸面環也變成了平面的畫像，純粹成為一種圖案裝飾等。如西藏布達拉宮宮門上的裝飾環和藏式民居的門環紋樣等 。這些例子說明，建筑上的構件一旦經過加工成了裝飾，即使這些構件失去了結構作用，他們所具有的裝飾作用也不會因此而消失。
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