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宮殿是古建筑中最高級(jí)、最豪華的一種類型，是封建帝王專有的建筑場(chǎng)所。“宮”，秦以前是居住建筑的通用名稱；“殿”，原指大房屋。秦漢以后，“宮殿”成為帝王居所中重要建筑的專用名。“宮”主要指帝王生活起居的地方；“殿”指帝王朝政的場(chǎng)所。中國(guó)歷朝歷代都耗費(fèi)大量的人力、物力、財(cái)力，使用當(dāng)時(shí)最成熟的技術(shù)和藝術(shù)來(lái)營(yíng)建這些宮殿建筑。因此，在一定程度上，宮殿建筑能反映一個(gè)時(shí)期的最高建筑成就，是中國(guó)傳統(tǒng)建筑文化的主要類型。
宮殿建筑除了具有最基本的居住、辦公、游樂功能之外，還具有重要的象征功能。它象征著至高無(wú)上的皇權(quán)，是最高政治權(quán)威的表征。宮殿建筑反映了鮮明的等級(jí)觀念，從建筑裝飾上看，宮殿建筑等級(jí)制十分明顯，門窗、屋頂、藻井天花、和璽彩畫都為中國(guó)古建筑中的最高等級(jí)。
在周代，宮殿建筑的布局就有了比較完整的規(guī)制，前朝后寢、三朝五門制基本形成，對(duì)后來(lái)的宮殿建筑布局產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。隋代以后的宮城，大多模仿周制，設(shè)立三朝。為了表現(xiàn)君權(quán)受命于天和以皇權(quán)為核心的等級(jí)觀念，宮殿建筑采用嚴(yán)格的中軸對(duì)稱的布局方式。中軸線上的建筑高大華麗，軸線兩側(cè)的建筑低矮簡(jiǎn)單。這種明顯的反差體現(xiàn)了皇權(quán)的至高無(wú)上，中軸線縱長(zhǎng)深遠(yuǎn)更顯示了帝王宮殿的尊嚴(yán)華貴。世界各國(guó)的建筑中，唯獨(dú)我國(guó)對(duì)此最強(qiáng)調(diào)，成就也最突出。
宮殿建筑中的“左祖右社”體現(xiàn)了中國(guó)禮制思想中崇敬祖先、提倡孝道、祭祀土地神和糧食神的重要思想。所謂“左祖”，是指在宮殿左前方設(shè)祖廟，祖廟是帝王祭祀祖先的地方，因?yàn)槭翘熳拥淖鎻R，也稱“太廟”；所謂“右社”，是在宮殿右前方設(shè)社稷壇，社為土地，稷為糧食，社稷壇是帝王祭祀土地神、五谷神的地方。
中國(guó)古代宮殿普遍采用“前朝后寢”的格局。宮殿的布局一般分前、后兩部分。前朝是帝王上朝治政、舉行重大典禮、朝賀和宴請(qǐng)的地方；后寢是皇帝與后妃們生活居住的寢宮，內(nèi)有御花園等供其享用。如北京故宮，以三大殿為主體的南部是“前朝”，乾清門以北則屬于以生活起居、日常活動(dòng)為主的后寢。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，宮殿建造盛行高臺(tái)建筑，以臺(tái)階形的夯土臺(tái)為核心，逐層建造木構(gòu)房屋。高臺(tái)建筑充分利用夯土臺(tái)來(lái)擴(kuò)大建筑的體量感，克服了木構(gòu)架建筑體量受限的缺點(diǎn)，使建筑顯得高大雄偉。直到明清時(shí)期，主要殿堂仍然建在高大的臺(tái)基之上。
宮殿建筑是帝王權(quán)威和統(tǒng)治的象征，社會(huì)統(tǒng)治思想和典章制度對(duì)宮殿的布局有著深刻的影響。宮殿建筑在基址選擇、群體布局、色彩裝飾等方面都富有特色和創(chuàng)造性。另外，將都城與宮城連成一體的規(guī)劃部局，賦予了帝王宮殿雄壯宏偉的氣魄，營(yíng)造了帝王宮殿至高無(wú)上的藝術(shù)效果。
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