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中國古代建筑歷史悠久，建筑外觀特征明顯，都是由屋頂、屋身、臺基三部組成。而屋頂是整體建筑中重要、具獨特風(fēng)格的部份，其屋脊上的吻獸裝飾，更是中國建筑裝飾的一大特色。
中國古典建筑的屋頂一般是由一條正脊與四條垂脊組成。古代宮殿正脊兩端各有一獸形裝飾物，因形似鴟尾，故稱“鴟尾”或“蚩尾”、“鴟甍”、“鴟吻”、“祠尾”。
從漢至唐，鴟吻大多是造型簡潔的尾翼，中唐以后出現(xiàn)龍形鴟吻，兩兩相向，張口翹尾咬住正脊，背插寶劍，故稱為大吻；因其安放在正脊上，又稱為正吻；又因其形似龍而稱為龍吻。
由于古代建筑多為木質(zhì)結(jié)構(gòu)，而龍吻銜接了殿頂正脊與垂脊之間的重要位置，因而讓殿頂更加牢固、嚴密，并有防止雨水滲入的功能。所以古人很重視屋脊上的龍吻，視為鎮(zhèn)宅避火的神獸。
在古代，龍吻并非一般建筑都能使用，大都用于宮殿或廟宇。宮殿的龍吻制成后，皇帝要派一品大臣前去迎接。安龍吻時須舉行隆重儀式，要焚香、行跪拜禮，以示敬意。
屋脊上裝飾的吻獸，都有象征避火消災(zāi)、遇難成祥、驅(qū)邪鎮(zhèn)宅、公平正義的祥瑞象征，所以古人都要在屋脊上設(shè)置吻獸。
中國古典建筑，無論是皇家的富麗堂皇，或民舍的小巧精致，各有特色，在其優(yōu)美的外觀下，以其寂靜而豐富的建筑語言，展現(xiàn)了古人對天道的敬畏，及天人合一的中國建筑意境，磚瓦之間，更蘊涵了深厚的中國傳統(tǒng)文化內(nèi)涵。
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