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中國古建筑中，一般是用瓦來防水。瓦是用泥土做坯子然后焙燒，燒成澆水之后變為灰色。瓦是從西周時期開始出現的，到現在已有近三千年的歷史。在陜西周原地區出土的瓦有筒瓦，有板瓦，瓦上還帶有瓦釘，是拴繩用的，以固定瓦。
從那時就流傳下來各種式樣的瓦。瓦在開始的時候比較大，到后來瓦塊逐漸縮小，也就是由大塊變為小塊。到后期，瓦中又發現筒瓦、長筒瓦、小瓦，一直到明清時代的小青瓦，即青灰色小瓦，也就是現在還能看到的一些老房屋上用的。
小青瓦長20厘米，寬15厘米，厚度有1厘米，從南方到北方所用的瓦都是這樣。中國的小青瓦是古代建筑上的重要材料，除了個別的地區由于習慣與經濟實力不行而用草屋頂之外，從城市到鄉村的房屋多采用它。南方用小青瓦時，屋頂用扁的木條做檁子，將瓦搭在檁條空當處，然后再用小青瓦一仰一合地鋪蓋，這種房屋不需防寒，不用灰泥，所以屋頂瓦面上不能上人，否則將瓦踩壞，瓦塊會落下。北方瓦屋面是將小青瓦鋪在泥的背上，也用一仰一合的做法。
合瓦在北方單獨燒制圓筒形，直徑較短，將它扣在仰瓦的接縫處以防雨水，再用灰泥抹縫隙，十分緊固。東北地區不能用筒瓦，因為冬日寒冷雪大，易于凍冰，灰泥易于酥化，對建筑的影響極大，所以那些地方都用小青瓦面，全部用仰瓦的方式，這樣，在屋頂瓦面上不會出現凍冰現象，使房屋保持長久。這也反映了瓦面做法是與當地氣候相結合的。在皇宮、廟宇、寺院等的房屋多采用琉璃瓦，琉璃瓦有明麗的光澤與色彩。
中國古代建筑房屋的屋頂都做得很厚，既防寒又防熱，最主要的是防雨。“秦磚漢瓦”這個詞，聽起來雖然與建筑有關，但它其實本源于金石學。根據考古發現，西周時已有瓦，東周時已有磚，所謂“秦磚漢瓦”絕不是說秦始有磚而漢始有瓦。從金石學的角度來看，“秦磚漢瓦”指的是秦代的畫像磚和漢代的瓦。磚瓦的出現雖早于秦漢，但秦漢兩代的磚瓦，因其上多刻有文字和圖案而具有相當的藝術價值和文物價值，也因此具有一定的代表性。
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