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中國古代建筑，特別是統治階級的建筑，從來都是以雕梁畫棟著稱，一座建筑設計得好與壞、華麗與否，主要看它的雕刻與彩畫的華麗與細致程度如何。雕梁，是將梁頭或重點部位予以雕刻，雕琢出各種花紋供人們欣賞。無論南方、北方，各式的建筑都或多或少地施以雕刻與彩畫。例如，在大梁及梁頭部位進行雕刻，還有在門窗部位、外檐梁的中心及端部、端頭、垂蓮柱、屋脊、脊頭垂魚、惹草、腰花、門邊與床罩、地罩等部位施以雕刻。
雕刻在南方的建筑上更為盛行，福州、潮州等地連同整個木梁架全部制成雕刻品。有的人家大門口的結構，不論什么材質，一律予以雕刻。把外檐的斗拱及梁柱端部雕琢出極其俊美的紋樣。例如，廣東潮州有一戶人家，在門的四扇槅扇中雕出《三國演義》。大體來看，南方建筑雕刻玲瓏而精細，風格柔軟細膩。北方以山西為代表，雕刻粗獷、豪放，大都效果良好，以寫意風格為主體。古代建筑中，在木構件上雕刻為木雕，在磚構件上雕刻為磚雕，在石構件上雕刻為石雕，也有在博風板、正房探頭、住宅門楣、石牌坊等處進行雕刻。畫棟，即彩畫，一般在橫梁與橫枋之墻面繪制彩畫，彩畫的部位以大額枋、平板枋、墊板老三件為主體，連成一氣，畫也形成一個整體，其內容主要是固定程式的花紋。清代，彩畫分為“和璽彩畫”“璇子彩畫”和“蘇式彩畫”三種。
另外，在椽子頭、椽子及望板底、柁頭、梁頭等部位都畫彩畫，尤其是檐下部位全面繪制。如果一座建筑的檐下素而無花，則十分不雅，更談不上什么華麗可言，所以好的建筑都要做彩畫。南方氣候潮濕，常常陰雨連綿，濕度非常大，對彩畫有很大的影響，彩畫的色與粉受潮，易于變色、退色，甚至使彩畫脫落。
彩畫鮮明華麗，達到防護與美觀的效果。但是每隔幾年就要重新繪制，否則，經過風雨剝蝕，容易變舊。自古以來，有人總結經驗，說“雕梁畫棟”之雕梁在南方流行，因為彩畫怕天氣濕度大，所以南方普遍施以雕刻。北方干燥，繪制彩畫較少受氣候的影響，繪制得比較多，故有“南雕北畫”之說。在彩畫的核心部位，人們常是繪出雙龍或六龍，總之，皇家喜雙龍與鳳，以龍鳳流云為主的題材比較多。一般的人家喜歡花卉圖案，以吉祥畫面為主。
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