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西漢之初，在漢長安城之中建設未央宮、長樂宮，到漢武帝之時，又建離宮別院等所。未央宮建在長安城的西南角，為大朝所在地。利用龍首山的崗地，砌成高臺，因戰國時代高臺建筑盛行，到西漢仍然存在與發展。其主要建筑為前殿，殿之兩側建有東西廂房，為處理日常事務之處。這一組建筑，主要劃分為三個部分，宮城周圍8900米，宮內除前殿之外，還有十幾組宮殿，太后住在長樂宮。
在城的東南角，北部和明光宮接連。宮城周圍約計10000米，其中有長信殿、長秋殿、永壽殿、永寧殿四大組宮殿。建章宮在長安西郊，是苑囿性質的離宮。宮內有山岡、河流、太液池，池中有蓬萊、瀛洲、方丈三島，宮內豢養珍禽奇獸，種植奇花異草。其前的未央前殿、廣中殿可容一萬人。另有鳳闕、神明臺。長樂宮、未央宮的大宮之中還有小宮。
建章宮在長安西郊，是苑囿性質的離宮。宮內有山岡、河流、太液池，池中有蓬萊、瀛洲、方丈三島，宮內豢養珍禽奇獸，種植奇花異草。其前的未央前殿、廣中殿可容一萬人。另有鳳闕、神明臺。長樂宮、未央宮的大宮之中還有小宮。“靈光”，本是漢代宮殿的名稱。靈光殿，是漢景帝之子魯恭王劉馀在其封地——魯國所建。據記載，靈光殿自建成后，歷經漢代中、后期諸多戰事，長安等地其他著名的殿宇如未央宮、建章宮等都被毀壞，只有靈光殿仍然存在。因此，后世便稱世間僅存的人物或事物為“魯殿靈光”或“魯靈光”。
唐代宮城在皇城之北，是皇帝聽政和皇后嬪妃的居住之處，也屬于宮室。東西長廊與皇城相通，南面開五個門，北西各兩門，東面只有一門。北出玄武門即禁院，宮城中心為太極宮，西部即掖庭宮，東宮是太子居住之處。太極宮是主要宮殿，在中軸線之北，沿著軸線建有太極宮、兩儀宮、甘露宮等十幾座殿與門。
到公元634年，興建大明宮。大明宮位于長安城外龍首山，居高臨下，在宮內可以看到全城風光。大明宮內建有含元殿、宣政殿、紫宸殿。含元殿是大明宮的正殿，巍峨高大。其前建有長幾十米的龍尾道。左右兩側建翔鸞、棲鳳二閣，均與含元殿連接。建筑雄偉壯麗，表現出封建社會鼎盛時期的建筑風格。大明宮內另一組宮殿即麟德殿，位于大明宮西北部的高臺地上，由三殿組成，面闊11間，進深17間，其面積約等于明清故宮的太和殿的三倍。在主殿的后部，東、西各一樓，樓前有亭，也有廊廡相連。為了便于處理政務，在大明宮內，附有若干官署。如在含元殿與宣政殿之間，左右有中書省、門下省與弘文館、史館等。
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