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北京的民居主要是一種院落式住宅。它并沒有獨立的院墻，所謂的院墻基本上就是房屋的后墻，后墻與后墻之間那些沒連上的地方，再砌上一段墻，以求圍成一個封閉的院子。一家人在院子里其樂融融也好，吵作一團也罷，只要聲音不超過60分貝，只要不離家出走或里通外國，外人是完全不知道的。外面的世界很精彩，里面的世界很安詳。這就是中國北方獨一無二的“四合人家”。
為什么在我國的北方，民居要建成這種對外封閉對內(nèi)敞開的形式呢？我們知道，任何一種建筑形式的形成，都有它自然方面的原因。其中，氣候又占了很大的比重。別說建筑了，就連人的長相都跟氣候有密切的關(guān)系：赤道附近的居民頭發(fā)都呈小卷狀罩在腦瓜頂上，為的是在空氣和頭皮之間形成一個隔熱層。寒帶的人鼻子都特別高大，好讓吸進去的冷空氣在大鼻子里先預(yù)熱一番，再進入肺部。
中國的北方，水源不是很充足，而且夏季炎熱，西曬灼烤，因此保暖防曬擋風(fēng)拒沙是建筑物很重要的功能。而厚墻厚頂，圍合一體，院內(nèi)的房屋間距大，屋頂有坡，這些都是抵御氣候缺點、納入盡可能多的陽光之非常好的住宅形式。
大戶人家的四合院，一般可擁有三進院子、四進院子或并排的兩個院子。小門小戶的，可住兩進，甚至一進院子。
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