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中國古代建筑向來以木結構為主，房屋用立柱支撐，木構架承重力強。“立柱頂千斤”，說明中國古代建筑的“柱”十分重要，立柱是承梁，同時也是支撐梁枋，使梁柱不倒塌下來。立柱也是分間的標志，因位置不同而名稱各異。最前排的為“廊柱”，外檐的叫“檐柱”或“前檐柱”，后面的叫“后檐柱”，中間的叫“金柱”，圍成一圈的叫“前槽金柱”，后部的叫“后槽金柱”，梁架上的叫“瓜柱”“短柱”或“矮柱”。木料不足時，用零碎材料拼合組成的叫“拼幫柱”。帶棱的叫“瓜楞柱”，圓的叫“圓柱”，方的叫“方柱”，還有八角柱、小抹角柱、雙柱等。梭柱即上下細中間粗，直柱中間分段，有蓮花朵的叫作“蓮節柱”，上細下粗叫“大收分柱”，柱頭很圓的叫作“卷剎柱”，式樣不同，其名稱也不同。
每一根立柱都用于每間房屋的四角，一間房屋4根立柱，如果3間房屋就有8根立柱，如果3間房屋進深也做3間，這就有16根立柱，柱是按間的尺度設立的。
中國古代建筑以木結構為主，木結構中必然要做柱，柱子再承擔梁，被稱為梁柱式結構體系。中國的南方用穿斗式梁架結構，這種做法也用柱，在柱子與柱子之間進行橫向穿插，南方的房屋用柱則更多。
1間房4根立柱，從一般房屋來看，若建5間房間，至少需要12根立柱。如果這間房子進深大，中間再加一排柱時，就有18根立柱。再加大進深，中間還得加一排立柱，這叫“前槽柱”“后槽柱”，這樣房子可以達到24根立柱。如果這座房屋很重要，前面還要加廊子（前廊），這時就要達到30根立柱。由于古代沒有承重材料，蓋房子必須要加立柱，否則房屋是蓋不起來的。在浙江東陽縣有一家房屋蓋的間數多，立柱多達1000根，主人自己標榜，這住宅房屋面積大，號稱“千柱落地宅”。按1000根立柱算，500間房就要1200根立柱，所以這家的房屋可多達500間。在大型佛寺里，如果建造100間大經堂，就要400根立柱，所以說中國的古代建筑柱子是相當多的。一根立柱，基本是一棵大樹，蓋100間房子就需要400棵大樹。
在一些古代建筑中，柱子有時也被賦予一定的文化內涵，通過一定的象征性手法表現出來。比如，明、清兩代祭祈天地的天壇，在其主體建筑——祈年殿里，分布著3層柱網，中央承托屋頂的4根金龍木柱象征著一年的四季，支撐中層屋檐的12根金柱象征著一年的十二個月，支撐底層屋檐的12根檐柱象征一天的十二個時辰，金柱和檐柱加在一起又象征著一年的二十四個節氣。類似的表現手法，在別的地方同樣可以看到。
那么，柱子是否可以減少？由于在當時社會中沒有大跨度的承重梁材，立柱當然是不能減少的，如果一旦減去立柱，房屋就建立不起來了。元代在建筑上進行了改革與創造。因為一個建筑空間，柱子林立的話影響視線，如何將大雄寶殿內部的柱子減掉，這是一個大問題。后來，工匠們用大額或橫向架上大額，大額即“大梁”，軀干粗大，也就是用幾棵大樹干材連接起來，把它架在立柱之上，再將中間的一些立柱減掉，由此產生了“減柱法”。但這也是有一定限度的。若是5間屋，只能減去4根柱，否則就很危險了。匠師們還采用“移柱法”，用大額架上之后，有些柱子因為遮擋視線，就不立在原來的位置上，而是將柱子移到附近，這樣可以靈活一些，無論怎樣改造，沒有大跨度的承重梁是不能解決問題的。什么是大跨度的承重梁呢？那就是現代的鋼筋混凝土大過梁，有它才可以不要柱，構成大的空間，在古代以木材為結構方式，想什么辦法也不可能構成大的內部空間。元代雖然出現了大額式結構法以及減柱或移柱法，但最后還是無濟于事，也不可能得到大的發展，減柱與移柱都是有一定限度的。
在梁架結構中，如果沒有大額承擔重量，對于移柱和減柱都不可能實現。由于大額也不能做得過分粗長，有一定的局限性，因此移柱與減柱一直不能得到大的發展。
圓柱、直柱、方柱、八角柱、小抹角柱、大收分柱、纏龍柱、蓮節柱、梭柱、瓜楞柱、拼幫柱、束竹柱、都柱、雙柱、垂蓮柱、吊柱、半截柱、懸空柱等，都是中國古建筑中常用的柱子類型。
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